Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, измученный творческим и духовным кризисом, прибывает на венецианский курорт в поисках утешения. Здесь его взгляд внезапно приковывает к себе юный Тадзио, сын польской аристократки, чья хрупкая красота пробуждает в душе Ашенбаха давно забытые чувства. Смущённый силой охвативших его переживаний, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Неожиданно подхватив быстротечную инфекцию, Ашенбах остаётся в Венеции, где проводит последние часы жизни на побережье. Ослабевший и беззащитный, он лежит в шезлонге, следя за игрой и беззаботными шалостями Тадзио, чей образ становится для него последним светлым видением перед вечным забвением.
